בדרך כלל, חדשנות לא ״מתרחשת מעצמה״.
לספונטניות, ליצירתיות האישית, להבזק הרעיון, לאקראיות (התפוח שנפל על ראשו של ניוטון) יש חשיבות.
אך – אך יש צורך גם במנגנונים ברורים שמסייעים לאלה לבוא לידי ביטוי ולהפוך לפתרון טוב שעובד בשטח, לכיוון חדש שהולכים בו. לפעמים גם צריך להניע את תהליכי החדשנות, להאיץ אותם, למקד אותם, וכמובן להפכם לחלק מתרבות החברה.
״מנועי חדשנות״ הם מנגנונים שנועדו למטרה זו. הם מותקנים בתוך ״המכונית״, למשל הארגון, ומניעים אותה, במהירות אם צריך, אל היעד.
דוגמאות למנועי חדשנות: מרכז חדשנות, צוות חדשנות, קמפיין רעיונות פתוח, האקתון.
מנוע חדשנות הוא לא דבר ערטילאי. זו לא רק תפיסה, צורת מחשבה, ערכים ועקרונות, תרבות. אלא, כמו כל מנוע טוב, זהו מנגנון תכליתי, מתוכנן בקפידה ומדויק, בעל טכנולוגיית הנעה יעילה, מנגנוני בטיחות, מצתים, שימוש חכם במקורות אנרגיה, צורך בתחזוקה ועוד.